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在那个激动人心的夜晚,步行者队冲击着季后赛的门槛,里克·卡莱尔意气奋发,意味深长地说:“在其他49个州,这也许不过是篮球,而在这里,这就是生活的全部。”印第安纳波利斯,这座工业城市,篮球已经融入了他们的血液。人们在球场上热情呐喊的景象,曾经差点在四十多年前从历史中消失。
1982-83赛季,步行者的战绩令人沮丧,仅有20胜62负,季票的销量更是惨淡,连1255张都卖不出去。16000个座位的球馆,平均每场比赛也只有4800名观众。ABA与NBA合并后,步行者显得愈发黯淡,仅有一次季后赛的经历,连带着巨额的负债,球队老板萨姆·纳西和弗兰克·马里亚尼承受不住压力,打算将球队出售给加州的金主格雷格·卢肯比尔。
为了让步行者留在故土,市长威廉·哈德纳特不遗余力,游说本地富商,甚至包括汉堡连锁的创始人戴夫·托马斯和印第安纳波利斯赛车场的霍尔曼家族,但屡遭拒绝。直到他们找到西蒙兄弟,这对纽约移民的兄弟终于决定施以援手。虽说他们并非球队经营的高手,但赫伯·西蒙的低调风格与市长的热情产生了共鸣。在会议进行不到三十分钟时,兄弟俩果断做出了决定,接手了这支濒临绝境的球队。
收购后的首次露面中,赫伯·西蒙表达了希望将步行者塑造成一支受人尊敬的球队的决心。可惜新任老板并未能迅速改善球队的境况,步行者在接下来的几个赛季中屡屡失利。赫伯意识到球队管理者的专业性至关重要,于是引入了当时没有管理经验的唐尼·沃尔什。虽然沃尔什的初期操作饱受争议,但赫伯对其信任,一直鼓励其大胆决策。
在沃尔什的精心运作下,从1989-90赛季开始,步行者逐渐找到方向,连续四年打入季后赛,并在1994年赢得了进入NBA后的首轮系列赛。步行者的成功与西蒙兄弟的默默付出密不可分,直到许多年后他们才在公众视野中展露风采。
赫伯·西蒙虽在2011年失去了一位珍贵的兄弟,但他始终坚持球队的管理和发展。如今这支当年1100万收购的球队,市值已高达37.4亿,成为西蒙家族最为珍贵的资产。赫伯在回顾自己的过往时,感慨万千,感情总是充盈着对这座城市和球队的热爱。他坦言:“拥有一支球队的感情和经营一处房产是截然不同的。”即便未来有亿万富翁尝试收购,他也坚定地表示:“只要我还有气息,步行者永远不会离开印第安。”
在他的心中,步行者不仅是一项事业,更是这座城市文化和精神的象征。历经风雨,年轻的史蒂夫·西蒙坚信,步行者终有一天会在这片热土上捧起那个梦想中的冠军奖杯,继续为这座城市书写传奇。
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